Последний шанс россиянина.
Валерий Ничушкин возвращается в состав «Колорадо» после полугодового отсутствия. Дело не в травмах: игрок проходил третий этап программы помощи НХЛ и не имел права находиться с командой. Главный тренер «Колорадо» Джаред Беднар сообщил, что дебют Ничушкина в новом сезоне состоится в домашнем матче с «Вашингтоном» 16 ноября. При этом ещё одно попадание в программу помощи может навечно лишить его возможности играть в сильнейшей лиге мира.
«Он отличный парень, настоящий конь»
5 ноября Ничушкин был допущен до тренировок с «Колорадо». Сейчас он готовится к скорой встрече с Александром Овечкиным. Россиянин находится на третьем этапе программы помощи НХЛ. В мае его отстранили от команды без сохранения зарплаты. По правилам программы, ещё один подобный прокол закроет игроку путь в лигу почти окончательно. В теории, он может попытаться подать прошение о возвращении в лигу, но оно не гарантируется. Как минимум годичного отстранения точно не избежать.
Несмотря на сильно подпорченную репутацию в последние годы, одноклубники поддерживают игрока в интервью: «Очевидно, что он нам нужен. Ничушкин – важная часть команды». А вот что говорит обладатель «Харта» Нэтан Маккиннон: «Мы просто надеемся, что он обретёт покой и ему помогут. Он отличный парень, отличный товарищ по команде. Мы все его любим. Нам определённо его не хватает. Он настоящий конь, один из лучших двусторонних игроков в лиге».
Ничушкин прибыл в Денвер 19 октября. Игрок тренировался вне основного состава по индивидуальной программе. В тот же день до столицы штата Колорадо добрался Каапо Кахонен. Финского вратаря забрали на драфте отказов из «Виннипега», но с тех пор он провёл только один матч в основном составе. Игрового времени у россиянина будет значительно больше, но только если не вернутся старые проблемы.
Что случилось с Ничушкиным?
Игрок выступает в НХЛ с 2013 года, на протяжении долгого времени он не попадал в громкие скандалы. Всё изменилось во время плей-офф 2023 года, который «Колорадо» проводил в ранге действующего обладателя Кубка Стэнли. Он принял участие только в двух играх серии первого раунда с «Сиэтлом» из-за очень странной истории, в которой до сих пор остаётся много неясного.
За несколько часов до третьего матча врач «Колорадо» вместе с охраной вошёл в номер, где проживал игрок. Там нашли 28-летнюю девушку из Украины Ирину. Она была очень пьяна, называла Ничушкина «лжецом» и «плохим человеком», ударила врача по руке, затем её отвезли в больницу. Клуб не применил никаких санкций к Валерию, но он всё же игрок прошёл программу помощи НХЛ. Если хоккеист сталкивается с программой в первый раз, никаких наказаний не предусмотрено.
Межсезонье выдалось не самым приятным, но казалось, что всё позади. Тем более, форвард обосновался в первом звене, превратившись в самого стабильного завершителя атак в «Колорадо». Но в январе он вновь решил пройти программу помощи, заявив, что хочет «решить свои проблемы раз и навсегда». О каких именно проблемах идёт речь, не сообщалось. Высказывались разные версии. От привычных в таких случаях алкоголе и наркотиках до проблем со сном.
Такое предположение высказал известный комментатор Сергей Федотов, ссылаясь на самого Ничушкина. Позже хоккеист подтвердил эти слова в интервью проекту «Черкас Атлант»: «Одноклубники засыпают в час ночи, в два ночи. Я раньше четырёх не могу уснуть. Никогда. Когда играть стал много, это стало большей проблемой, потому что организм просто не успевает восстановиться». Также на биоритме могло сказаться пополнение в семье.
Но наличие проблем со сном не означает отсутствие других, более серьёзных неурядиц. Вряд ли обычная бессонница поставила бы под вопрос саму возможность дальше выступать в НХЛ. К примеру, нынешний одноклубник Валерия Джонатан Друэн раньше тоже испытывал проблемы со сном, попутно страдая депрессией. Из-за этого форвард пропустил плей-офф и не участвовал в походе своего тогдашнего клуба – «Монреаля» за Кубком Стэнли. Канадская команда дошла до финала, уступив «Тампа-Бэй».
Но несмотря на выпадание в столь важный момент, Друэну не потребовалось вмешательство НХЛ. Чего не скажешь о Ничушкине, подставившем команду во втором плей-офф подряд. Россиянин в третий раз загремел в программу помощи по ходу серии второго раунда с «Далласом» (2–4) в прошлом сезоне. В день, когда стало известно, что с Валерием вновь случилось что-то неприятное, «Колорадо» потерпело третье поражение в серии. О том, что были шокированы не только болельщики, но и сами хоккеисты, красноречиво говорит счёт матча – 1:5.
Причиной отстранения на сей раз считался провал теста на запрещённые вещества. Об этом сообщил инсайдер Daily Faceoff Фрэнк Серавалли. Интересно, что другой воспитанник «Трактора» с неоднозначной репутацией в этом вопросе Евгений Кузнецов в начале года тоже проходил программу помощи НХЛ, но из-за психотропных веществ.
«Колорадо» вынужден ставить Ничушкина
После завершения прошлого сезона в «Колорадо» уклончиво отвечали на вопросы о будущем Ничушкина. По регламенту НХЛ он должен был вернуться в расположение команды как только пройдёт программу помощи. Но возвращение на лёд отнюдь не гарантировалось. Однако сейчас денверский клуб в таком положении, что выбирать не приходится.
Сразу трое железных игроков топ-9 – Друэн, Росс Колтон и Майлз Вуд выбыли из состава в силу различных повреждений, а возвращение Габриэля Ландестуга, который пропустил два года из-за травмы колена и должен был вернуться в ближайшее время, вновь откладывается. Из-за нехватки игроков в основной состав вызывали даже россиянина Никиту Прищепова, выбранного в седьмом раунде драфта этого года. Подобное в современной НХЛ встречается крайне редко. Обычно все хоккеисты ниже второго раунда не получают шансов в основе в дебютном сезоне. Тем более, если речь заходит о первой трети чемпионата.
На первой тренировке Ничушкин был своеобразным 13-м нападающим, в четвёртом звене его чередовали с Прищеповым, Крисом Вагнером и Ти Джей Тайнэном. Вполне вероятно, россиянин начнёт сезон в этой тройке. Хоккеиста, пропустившего старт тренировочного лагеря и первый месяц чемпионата, слишком рискованно поднимать высоко с первых игр. Но если Ничушкин сразу начнёт доказывать свою состоятельность, вполне возможен переход в топ-6 поближе к Новому году.
Главный тренер «Колорадо» Беднар в интервью ESPN заявил, что клуб готов встретить Ничушкина «с распростёртыми объятиями», при этом отметив, что больше так продолжаться не может: «Мы поговорим с командой, попытаемся объяснить им, что именно хотим видеть от каждого, когда дело касается усилий и отношения к работе. Вэл в этом плане подводил нас последние пару лет, но нужно уметь и прощать. Думаю, ему тоже есть что сказать команде».
Умение преодолевать трудности Ничушкин показал в прошлом сезоне. После прохождения второго этапа программы помощи, форвард побил личный рекорд по очкам за игру (0,98), а в плей-офф помог команде легко разобраться с «Виннипегом» (4–1). Сначала забивал в каждой игре по разу, а потом стал автором хет-трика и делил первое место в гонке бомбардиров Кубка Стэнли с Заком Хайманом из «Эдмонтона». В лучшей форме Ничушкин сильнее многих российских звёзд НХЛ. Но готов ли он сражаться за последний шанс в лучшей лиге мира?