Места под потолком у команды почти нет.
Затратив уйму сил на завоевание путёвки в плей-офф, «Вашингтон» выбыл из борьбы уже через неделю. В стартовом раунде команда с «сухим» счётом уступила «Нью-Йорк Рейнджерс» (0–4). Капитан Александр Овечкин выступил гораздо ниже ожиданий, впервые в карьере не набрав очков в матчах навылет. Но и другие лидеры команды не смогли выйти на свой уровень.
Почему «Вашингтон» провалил серию и ждать ли перестройки в столице? Разбирается «БИЗНЕС Online».
Шесть лет застоя
«Вашингтон» зацепился за восьмую путёвку в плей-офф от Востока в последний момент. В упорной борьбе они опередили «Питтсбург» и «Филадельфию». С «Детройтом» столичный клуб и вовсе сравнялся по очкам, оказавшись впереди только за счёт большего числа побед в основное время. Так что встреча с «Нью-Йорк Рейнджерс» – победителем регулярного чемпионата – не внушала особого оптимизма. Нью-йоркцы казались очевидным фаворитом серии.
Но «Вашингтон» не смог даже навязать даже подобие соперничества и продлить серию хотя бы до пяти игр. Только однажды команда увела соперника в плотную концовку и уступила с разницей в одну шайбу. С чемпионства 2018 года команда ни разу не проходила дальше первого раунда. Главный тренер «Вашингтона» Спенсер Карбери, заменивший на этом посту нынешнего наставника «Рейнджерс» Питера Лавиолетта, на пресс-конференции дал понять, что не готов принять это: «Мы никогда не будем довольствоваться тем, что просто попали в плей-офф. Мне кажется, это мышление неудачника. Должен быть настрой на победу. Всё остальное будет провалом».
Овечкин, для которого завершился 15-й поход за Кубком Стэнли и 19-й сезон в НХЛ, надеется ещё преодолеть этот барьер: «Разочаровывающая игра, но это плей-офф. Горжусь нашей командой. Мы держались вместе и показали характер. Надеюсь, у меня будет ещё пара шансов побороться за чемпионство. У команды были проблемы с голами, особенно у меня».
Ноль голов Овечкина
Этот плей-офф официально стал худшим в карьере форварда – ноль голов и ноль очков. Впервые он вылетает из плей-офф, не забросив ни одной шайбы. Даже броски давались ему с огромным трудом. Всего пять раз в этой серии Овечкин попадал в створ ворот. В двух играх не было ни одного попадания, в том числе и в четвёртом матче, который оказался последним. Обычно к таким результатам игроков старше 37 лет относятся с пониманием и снисхождением. Но капитан «Вашингтона» сам себе задал высокую планку.
«Рейнджерс» заблокировали 11 бросков Овечкина. Против россиянина часто ставили эффективного в этих вопросах защитника Адама Фокса, занимающего второе место в команде по блокировкам (13). Нередко в меньшинстве на охрану ворот от Александра выходил Баркли Гудроу – один из лучших оборонительных форвардов соперника.
Стоит отдать должное тренеру Лавиолетту. Мало того, что ему на руку играл трёхлетний опыт работы с Овечкиным, позволивший узнать больше о его слабостях. Также специалист вносил разумные корректировки по ходу серии. Когда Овечкин выходил на лёд, Гудроу разделяли с привычным партнёром по четвёртой тройке Мэттом Ремпе. Дело в том, что в первых двух матчах серии Ремпе провёл три с половиной минуты в равных составах с тройками, где играл Ови, и в это время «Рейнджерс» разгромно уступал по броскам (1–10). Рокировка помогла исправить это.
Раз с голами и моментами возникли проблемы, Овечкин вспомнил о своём умении вести борьбу. Особенно он выделился этим во второй игре (3:4), став лучшим в команде по силовым приёмам (6). Но на результате его активность не сказалась, в отличие от потери шайбы в большинстве, которая привела к победному голу «Рейнджерс». Этот эпизод лучше всего описывает выступление россиянина в прошедшей серии.
Первые проблемы Ови испытал ещё в регулярном чемпионате. Всё шло к тому, что впервые в карьере игрок не преодолеет и рубеж в 20 голов. После 43-х матчей со старта в его активе было всего 8 заброшенных шайб. В попытке вернуться в былую форму Александр перепробовал клюшки пяти разных производителей. Возрождение снайпера случилось после девятидневнего перерыва на Матч звёзд в начале февраля. Регулярный чемпионат он закончил с 31-м голом. Однако в самый важный момент голевая «засуха» всё же настигла форварда. Карбери считает, что выход на пик формы ранней весной мог сказаться на выступлении Овечкина. Команда весь сезон находилась на грани восьмёрки и отчаянно боролась за плей-офф: «Это отняло у него очень много сил. Особенно в последние две недели, когда каждая игра для нашей команды становилась матчем жизни и смерти», – сказал главный тренер в интервью ESPN.
Нестабильность, эпидемия травм
Такой исход казался вероятным, в регулярном чемпионате у «Вашингтона» была худшая разница шайб для участника розыгрыша Кубка Стэнли в эпоху потолка зарплат (–37). Само попадание команды в плей-офф уже было чудом. В этих условиях проявить себя не смогли многие лидеры. К примеру, лучший бомбардир клуба в регулярном чемпионате Дилан Строум (67 очков) набрал только два очка в плей-офф. Хотя ранее игрок говорил, что побороться за чемпионство для него – дело принципа. Ведь в кубковых стадиях он ранее не участвовал.
Те же два очка на счету лучшего защитника-бомбардира клуба Джона Карлсона. В этом сезоне игрок стал третьим в истории «Вашингтона», набравшим 500 передач и даже претендовал на «Норрис Трофи». Однако со временем стал проседать в скорости. Не в последнюю очередь, из-за постоянных травм защитников и необходимости играть чаще нормы. Во время серии команде приходилось вынужденно вызывать игроков из АХЛ. Один из них – Винсент Йорио сам выбыл из строя уже после первого матча из-за жёсткого силового приёма.
Не обошёлся этот сезон без повреждений и для Ти Джей Оши. В феврале игрок выбыл после матча с «Тампа-Бэй», пытаясь выполнить разворот с шайбой. Это была бесконтактная травма, но её цена от этого меньше не становится. После восстановления качество игры 37-летнего форварда упало. Он всё больше стал напоминать доигрывающего ветерана, а не прежнего настырного нападающего, готового в любой момент навязать сопернику давление. Неудивительно, что в плей-офф он набрал только одно очко за передачу.
Есть ли шанс на омоложение?
Возможно, и следующий сезон пройдёт в схожем формате. Среди из главных причин – забитая платёжная ведомость. Состав «Вашингтона» далёк от топ-уровня, но свободных денег у команды практически нет. Даже с учётом возможного повышения потолка зарплат, у «Вашингтона» появится в лучшем случае два лишних миллиона, не позволяющих сделать ценные приобретения.
Платёжку существенно утяжелил контракт Тома Уилсона. Форвард подписал соглашение на семь лет и 6,5 млн долларов в год, действовать оно начнёт только со следующего сезона. К моменту его окончания Уилсону будет уже 37. В этом сезоне игрок впервые за пять лет опустился ниже 0,5 очка за игру (35 в 74 матчах). Это не говорит о том, что спад неминуем, но и ждать от форварда прорыва причин нет. Только раз в карьере он набирал больше 50 очков за сезон.
Ещё два сезона «Вашингтон» будет выплачивать по 8 млн в год Карлсону. Учитывая культовый статус игрока, на это можно было бы закрыть глаза, но на контрактах и без того достаточно хоккеистов старше 30 лет. Например, Ник Йенсен (4 млн долларов в год) и Джеймс ван Римсдайк (3 млн). У обоих соглашения рассчитаны ещё на два сезона, но оба не вносят значимого вклада в успехи клуба. А 33-летний вратарь Дарси Кемпер (5,25 млн) проиграл конкуренцию Чарли Линдгрену, зарплата которого меньше почти в пять раз.
В условиях, когда состав перегружен ветеранами, команда ищет способ омолодиться. К примеру, в «Каролину» отдали 31-летнего Евгения Кузнецова, в «Вегас» – 29-летнего Энтони Манту и 30-летнего Джоэля Эдмунсона – в «Торонто». За каждого получатели платили выборами от второго до четвёртого раундов на двух ближайших драфтах. Существенного скачка по статистике не произошло ни у кого из этой тройки, так что ставка на перспективу может оказаться верной.
Уже сейчас свежая кровь активно привлекается к основе. К примеру, начинавший сезон в АХЛ 22-летний Хендрикс Лапьер выходит в центре первого звена с Овечкиным. 23-летний Алексей Протас пропустил только четыре матча в этом сезоне и установил личный рекорд по очкам (29). Постепенно растёт доверие к 20-летнему Ивану Мирошниченко. В дебютном сезоне он набрал 6 (2+4) очков в 21 матче.
Но важно понимать, что окончательной перезагрузки не случится, пока Овечкин не побьёт рекорд Уэйна Гретцки по голам в истории НХЛ. Чтобы обойти легенду, Александру нужно забросить ещё 42 шайбы. Его контракт будет действовать два следующих сезона, времени достаточно. И даже если планка покорится раньше этого срока, не факт, что текущее соглашение станет последним. Овечкин добавляет клубу коммерческой привлекательности, приводит зрителей на трибуны. Прообраз ближайшего будущего мы увидели в заключительном матче серии, в котором Овечкин сыграл всего 15 минут и 26 секунд (шестое с конца время в плей-офф за карьеру). Роль нападающего на льду будет снижаться, но его влияние на клуб по-прежнему будет значительным.