Партнёры не выручают звёздных россиян.
Никита Кучеров разрывал НХЛ в регулярном чемпионате. Он стал лучшим бомбардиром (144 очка), установил новый рекорд результативности для россиян и казался непоколебимой машиной, готовой всё время тащить команду вперёд. Однако в плей-офф он не забивает и уже не штампует ассисты на прежнем уровне. Это отражается на результатах.
После трёх матчей его «Тампа-Бэй» проигрывает в 1/4 финала Восточной конференции Кубка Стэнли из «Флориде» (0–3). Бесславный конец сезона уже в первом раунде почти неминуем. Есть ли будущее у двукратного обладателя главного трофея?
Кучеров – уже не супермен?
В плей-офф-2022 «Тампа-Бэй» уже встречалась с «Флоридой» во втором раунде. В той серии команда, стоявшая на пути к третьей подряд победе в розыгрыше Кубке Стэнли, доминировала в каждой игре и закономерно победила (4–0). Но третьего владения не случилось, команда не стала династией, и теперь сама находится в том же положении, что и их соседи два года назад. Даже для НХЛ, с её безумной конкуренцией, падение произошло слишком быстро.
Понятно, что основное внимание в трудный для клуба момент приковано к главным звёздам. Сложно сказать, что Кучеров проваливается. По одной дежурной передаче он отдаёт в каждом матче, хотя это далеко не гроссмейстерские показатели по передачам времён регулярного чемпионата (1,7). Но от лучшего бомбардира лиги по определению ждут чудес именно во время плей-офф, когда они требуются больше всего.
Ещё острее стоит проблема с голами. В этом сезоне форвард чаще берёт игру на себя, 44 заброшенных шайб ему хватило, чтобы войти в десятку лучших снайперов чемпионата. Однако он по-прежнему остаётся без них в Кубке Стэнли, да и общее количество бросков (7) говорит о том, что Никите всё-таки не достаёт эффективности в атаке. Но, тем не менее, даже в таком состоянии игрок продолжает устанавливать рекорды. После третьего матча (3:5) он вышел на чистое третье место по суммарным очкам за один сезон в истории НХЛ. Но думается, что часть рекордов он бы с удовольствием обменял на более высокие шансы на победу в серии.
Контраст между Кучеровым и всеми остальными слишком велик, чтобы у Никиты была возможность проводить средние матчи. Он оторвался в клубной гонке бомбардиров на 54 очка. Такой существенной разницы нет ни в одной другой команде НХЛ. В играх против «Флориды», где выстроили самую малопропускающую оборону лиги наравне с «Виннипегом», пробелы особенно заметны. Игроки «Тампа-Бэй» забивают всего 2,3 гола в среднем за матч (против 3,6 у соперника), за всю серию она лидировала в счёте только один раз, но лидерство не продлилось даже 10 минут.
Потерянное большинство
Главный аспект, который отражал работу не только Кучерова, но и всей команды – игра в большинстве. После того как из-за травмы ноги выбыл Михаил Сергачёв, роль разыгрывающего защитника окончательно вернулась к Виктору Хедману. Значительная роль доставалась Брейдену Пойнту. Многофункциональный игрок мог как бросить в одно касание, так и протащить шайбу к воротам или побороться на пятачке. Благодаря слаженным действиям спецбригад «Тампа-Бэй» заняла первое место по реализации большинства в регулярном чемпионате (28,6%).
Но в плей-офф козырь превратился в большую проблему. Всего два реализованных численных преимущества из 12 (16,7%) и пятое место с конца. «Флорида» не пытается быть новатором в меньшинстве, действуя слаженно, как по учебнику: минимум лишних движений, компактная игра, акцент на охране центральной зоны, откуда чаще всего следует опасность. Раньше «Тампа-Бэй» хватало свежести, чтобы напирать на соперников атакующей мощью, но после встречи с хорошо организованной командой игра разладилась.
«Мы смотрим много видео, пытаемся сломать их большинство, но они создают много угроз из любых точек. У них есть игрок, набравший 144 очка, есть Стэмкос, который забивает в одно касание с каждого броска, нельзя давать им расставиться по позициям», – отмечал в интервью Yardbarker защитник «Флориды» Дмитрий Куликов. Пока «пантеры» справляются с задачей. При игре 5 на 4 они конвертировали в опасные моменты восемь бросков, у соперника этот показатель в два раза ниже.
В целом это типичная история для НХЛ. Если оценить ситуацию за последние 10 сезонов, лучшая команда по большинству почти всегда теряет первое место в плей-офф и даже не добирается до топ-5. Единственное исключение – «Эдмонтон», дважды перенёсший лидерство из регулярного чемпионата в плей-офф. Такие соперники просматриваются тренерским штабом особенно тщательно, поэтому удержать первенство нелегко. Если, конечно, в команде нет связки Коннор Макдэвид – Леон Драйзайтль, великолепно играющей на чистых шайбах.
Защитники не помогает вратарю
Ворота «Тампа-Бэй» как и прежде, защищает Андрей Василевский. Голкипер не допускает тотальных провалов, за матч он не пропускал больше четырёх шайб. Однако не чувствуется, что сейчас Андрей готов ликвидировать момент за моментом, как он это делал в годы чемпионств. Неизвестно, стало ли причиной восстановление после операции на спине, но в игре голкипера стало меньше резкости и появилось больше осторожности. В этом году ему исполнится 30 лет, так что изменения могут быть связаны и с возрастом.
Но проблем для вратаря стало больше из-за слабости защиты. В этой линии зависимость от Хедмана почти такая же, как от Кучерова в нападении. По статистике, когда шведский защитник покидает лёд, показатель ожидаемых голов падает на 15%, а команда пропускает на 40% больше шайб, чем забивает. Отчасти это связано с отсутствием глубины состава. К примеру, в основе играет норвежец Эмиль Лиллеберг, который вряд ли пробился бы в состав несколько лет назад. Ему не хватает надёжности в обороне, а талантов внутри системы недостаточно, чтобы создать конкуренцию. В попытке собрать команду с прицелом на Кубок «Тампа-Бэй» отдала много драфт-пиков и подпортила свои перспективы в ближайшем будущем.
Как известно, менее мастеровитые защитники могут выделиться за счёт самоотверженности при блокировке бросков. Однако и здесь «Тампа-Бэй» не дорабатывает. Ни одного хоккеиста из этого клуба нет в топ-10 по блокировкам, среди участников серии лидирует Аарон Экблад из «Флориды» (7). Даже звёздный ветеран Стэмкос, часто критикуемый за плохую игру в обороне, борется отважнее многих защитников. Вот так он заблокировал бросок Владимира Тарасенко, когда команда доигрывала третий матч с пустыми воротами.
На контрасте оборона «Флориды» действует значительно эффективнее. Неудивительно, что в каждом матче серии эта команда перебрасывала соперника. В отличие от «Тампа-Бэй», для них доступен не один, а сразу три защитника высокого уровня – Экблад, Брендан Мантур и Густав Форслинг. Главный тренер «пантер» Пол Моррис отмечал, что умение оборонцев давать своевременные передышки Сергею Бобровскому помогает россиянину демонстрировать стабильную игру и совершать умопомрачительные сэйвы. Например, это спасение шайбы в прыжке лицом к воротам уже вошло в список лучших в этом сезоне и стало поводом для выпуска клубного мерча.
Помогло бы усилить игру «молний» возвращение Сергачёва? Неизвестно, смог бы игрок быстро вернуться на свой уровень после двух подряд травм на ногах. К тому же, когда Михаил был здоров, он был одним из худших в НХЛ по показателю полезности. Но история «Тампа-Бэй» подсказывает, что триумфально ворваться в состав реально. В 2021-м Кучеров после операции на бедре вернулся только к плей-офф и стал чемпионом. В интервью Sportsnet главный тренер команды Джон Купер сообщил, что если Сергачёв и вернётся, то только ко второму раунду. Так что плей-офф может закончиться для защитника так и не начавшись.
Чемпионское окно закрывается?
Большое преимущество «Флориды» – наличие джокера в лице Картера Верхаге. Этот форвард, раньше игравший в «Тампа-Бэй», не относится к главным звёздам, у него только пятая зарплата в клубе среди нападающих (4 млн долларов), но зато он по-максимуму раскрывается в плей-офф. В первой игре хоккеист оформил важный гол на старте первого периода, во второй – принёс победу в овертайме. В прошлом плей-офф, когда «Флорида» дошла до финала, он был лучшим снайпером. В «Тампа-Бэй» эта роль когда-то принадлежала Пойнту, но канадец пока ограничился одним голом.
Вероятное второе подряд поражение в первом раунде намекает на то, что чемпионское окно для «Тампа-Бэй» закрывается. Ещё один знак – возможный уход символа эпохи Стэмкоса. Его не стали обменивать в дедлайн, но в межсезонье капитан может стать неограниченно свободным агентом. Даже если Стэмкос останется, клуб всё равно будет постепенно меняться, и не факт, что эти перемены приведут к медленному увяданию.
В плей-офф-2014 всё проходило по очень похожему сценарию. Команда, уже возглавляемая нынешним тренером Купером, уступила «Монреалю» в первом раунде (0–4). Тогда специалист перестроился, пересмотрел подход к хоккею и вместо чрезмерного акцента на атаку в игре появилось больше баланса. Результат не заставил себя ждать – уже в следующем сезоне «молнии» дошли до финала. Поражение с «сухим» счётом от «Коламбуса» с последующими двумя чемпионствами и тремя финалами уже вошло в историю НХЛ. Может быть, «Тампа-Бэй» просто нужен ещё один отрезвляющий провал, чтобы вскоре снова стать топ-клубом?