Шансы остаются.
«Питтсбург» сейчас одна из самых «горячих» команд НХЛ. В шести последних матчах она одержала пять побед, а сегодня крупно обыграла в принципиальном матче «Вашингтон» (4:1). Но даже этого пока не хватает, чтобы оказаться в зоне плей-офф. Уже во второй раз подряд недавний топ-клуб рискует пропустить розыгрыш Кубка Стэнли.
Команда сильно зависима от ветеранов, активные попытки перестройки начались только сейчас. Финишный рывок вернул «Питтсбург» в гонку, но непростой календарь осложняет дальнейшую борьбу за попадание в восьмёрку.
Ветераны спровоцировали кризис
Одержав пять побед в шести матчах, «Питтсбург» вернулся в борьбу за плей-офф. За шесть игр до конца регулярного чемпионата «пингвины» проигрывают соседям из «Филадельфии», занимающим восьмую строчку, всего два очка. Представить, что само участие в Кубке Стэнли потребует от игроков неимоверных усилий, ещё недавно было непросто. В 2017-м «Питтсбург» оформил второе подряд чемпионство и претендовал на статус команды-династии. Но вскоре наступил продолжительный спад. С 2019-го «пингвины» не пробивались дальше второго раунда, а в прошлом сезоне впервые за 16 лет и вовсе не попали в плей-офф.
По среднему возрасту состава «Питтсбург» лидирует на Востоке (29 лет). Среди клубов НХЛ старше только «Эдмонтон» (30). «Питтсбург» старят 39-летний Джефф Картер, 37-летний Евгений Малкин и 36-летние Сидни Кросби с Крисом Летангом. На зарплаты ветеранов уходит более 24 млн долларов в год. Эта сумма составляет почти 30% от потолка зарплат – небывалая роскошь по меркам НХЛ. А всего в составе сразу 11 игроков, которым 30 лет и старше.
Из всех ветеранов меньше всего вопросов к Кросби. Он лидирует в клубной гонке бомбардиров (84 очка в 76 играх), оставаясь мозговым и одновременно первым центром команды. Хотя обмен фигуры такого масштаба стал бы самым чётким сигналом к перестройке и освободил бы платёжку от 8,7 млн долларов в год. Техническая возможность существует, ведь соглашение форварда истекает через год. Но Кросби – икона не только по меркам клуба, но и игрок поколения для всей лиги. Вряд ли кто-то осмелится ставить вопрос о будущем без его согласия.
Учитывая, что Сид продолжает стабильно набирать очки, интерес со стороны других клубов может появиться не только из-за мощного личного бренда, но и по чисто игровым качествам. Однако не факт, что переход в другой клуб интересен самому Кросби. Журналист Джош Йохе, освещающий матчи «Питтсбурга», вспоминает, что за 15 лет общения с Кросби у него ни разу не возникало мысли, что игрок хочет куда-то уйти. Скорее, Сидни видит себя этаким мэтром, который передаёт эстафету молодёжи, но остаётся в клубе. Почти 20 лет назад он сам считался преемником Марио Лемье.
В списке бомбардиров Малкин идёт вслед за Кросби, но при одинаковом количестве матчей отстаёт на 25 очков. Его регресс очевиден. Россиянин идёт на худшие цифры по результативности за игру (0,78). Хотя у него случаются яркие отрезки, никуда не делись техника и мастерство. Временами не хватает той энергии, которую Евгений давал всей команде на пике карьеры, скорость по объективным причинам упала. Малкин – достойный вспомогательный элемент, но уже не первая скрипка, вокруг которой можно строить игру.
На протяжении всей карьеры Евгения отправляли в другие клубы значительно чаще Кросби, но сейчас смена команды маловероятна. Ранее игрок продлил контракт с клубом до 2026 года на 6,1 млн долларов в год. Сообщалось, что эту сумму Малкин посчитал недостаточной. Однако в плюс ему точно сыграет полный запрет на обмен, одновременно сужающий окно возможностей «Питтсбурга» в ближайшие годы. Сейчас в платёжной ведомости свободно меньше полумиллиона долларов.
По сумме и условиям контракт Малкина практически не отличается от того, что есть у Летанга. С той лишь разницей, что он на два года длиннее – канадец продлился до 2028-го. Крис перестроился на более оборонительную модель игры и отлично провёл первую половину чемпионата, но потом резко сдал и теперь чаще других защитников привозит моменты и голы.
Однако расставаться с ним не будут не только из-за контракта. Вместе с Малкиным и Кросби он составляет самое долгоиграющее трио во всём североамериканском спорте. Также этот хоккеист пережил два сердечных приступа, но продолжил карьеру, показав всему хоккейному миру пример настоящего героизма. Из главных ветеранов уходить после завершения сезона собирается только Картер, получающий завышенные для четвёртого звена деньги – 3,125 млн в год.
Болезненная перестройка
В ситуации, когда клуб отягощают большие контракты, руководство решило отказаться от 29-летнего Джейка Генцела. Его соглашение истекает по окончании сезона. Форвард, перешедший в «Каролину» день в день с Евгением Кузнецовым, оставил в «Питтсбурге» заметный след. Его игровой свитер с номером 59 по популярности среди болельщиков может сравнится с джерси Кросби и Малкина. А момент с его первым голом за клуб из 2016-го до последнего времени регулярно крутили на домашней арене «пингвинов».
С чем же связана такая симпатия? Во-первых, это эффективный нападающий, не лишённый снайперских талантов. В 62 матчах нынешнего сезона он набрал 69 (25+44) очков. Если бы Джейк сейчас продолжил играть в прежнем клубе, то занимал бы второе место в списке бомбардиров после капитана. Во-вторых, сложно было представить, что игрок, выбранный на драфте вне топ-75, впишется в первое звено как влитой и наравне с Крисом Куницем станет лучшим напарником в карьере Кросби. Генцел, прошедший все молодёжные и студенческие лиги страны, с первого сезона стал в «Питтсбурге» своим.
В интервью журналисту Марку Мэддену генеральный менеджер Кайл Дубас намекал на перестройку. Он заявил, что отказ от Генцела позволит всей команде «двигаться в другом направлении». «Питтсбург» получил 19-летнего американца Круза Люциуса, 20-летнего финна Вилле Койвунена, 22-летнего Василия Пономарёва и второй выбор на драфте, который превратится в первый, если «Каролина» дойдёт до финала Кубка Стэнли.
Новичок «Каролины» остался недоволен сделкой. Через три недели после перехода Генцел заявил, что это «не его выбор». Кросби почти в открытую показывает раздражение. В интервью The Score капитан команды на вопросы об обмене ответил: «Наверное, это лучше спросить у руководства». В консервативной НХЛ даже звёзды первой величины редко допускают подобные колкости в адрес менеджмента. А инсайдер Элиотт Фридман и вовсе считает, что «Питтсбург» «выбросил белый флаг» и этим решением выразил нежелание бороться за место в плей-офф.
Провал Карлссона
Подписание Эрика Карлссона из «Сан-Хосе» смело можно назвать самой громкой сделкой не только межсезонья, но и последних лет. Защитник выбил больше ста очков в прошлом сезоне и был в атаке куда продуктивнее нестабильных нападающих. Неудивительно, что шведа в третий раз в карьере признали лучшим на своей позиции в НХЛ. Подписание игрока за 10 млн долларов (ещё 1,5 млн остались в платёжке «акул») выглядело большой авантюрой с претензией на Кубок Стэнли. И, одновременно, важной имиджевой сделкой для генерального менеджера Дубаса, открывавшего первый сезон в новом клубе.
Но в новой команде хоккеист никак не может выйти на свой уровень. У него всего 48 (9+39) очков в 73 матчах. 0,63 очка за игру – худший показатель за последние 13 лет. Год назад игрок забил 25 голов, а в этом сезоне ещё не выбил даже десятку. И это при том, что он занимает второе место по общему количеству бросков в команде (259).
Отчасти спад связан с тем, что у «Питтсбурга» значительно больше возможностей в атаке. «Сан-Хосе» – худшая команда НХЛ по результативности, а «пингвины» держатся в середине. По сравнению с прошлым сезоном Карлссон реже получает шайбу в своей и чужой зонах. Однако опасности в действиях Эрика и вправду стало меньше. Он слишком часто промахивается по воротам, из-за этого цифры по ожидаемым голам (9,5) не сильно лучше фактических показателей.
Беспокоит и отсутствие надёжности у своих ворот. С этим сталкиваются многие атакующие защитники, но Карлссон оступается неоправданно часто. Многие из его ошибок приводят к голам. По ходу сезона швед лидировал по количеству шайб, пропущенных в течение десяти секунд после его потерь. Это явно не уровень кандидата на попадание в Зал хоккейной славы.
Вторые с конца по большинству
Ещё одна проблема, связанная с игрой Карлссона – слабое большинство. При численном перевесе от атакующего защитника требуется вести игру. Именно через него проходит большинство комбинаций, когда команда закрепляется в чужой зоне. В прошлом сезоне Карлссон помогал «Сан-Хосе» держать более-менее стабильный уровень (18,4% реализации). Но его новый клуб не дотягивает даже до 15% и занимает второе место с конца по большинству.
В декабре «Питтсбург» даже установил антирекорд. Впервые с 2006 года команда не смогла реализовать лишнего в 34-х попытках. Таких цифр в эпоху Кросби, Малкина и Летанга ещё не было. Отчасти это может быть связано с тем, что Криса из привычной первой перевели во вторую спецбригаду. Впервые за 14 лет он рискует остаться без единой заброшенной шайбы в большинстве.
«Учитывая уровень игроков, которые есть в команде, мы очень недовольны низкими результатами. Не думаю, что дело в структуре игры, просто мы впятером должны выполнять задание и создавать моменты. Только это имеет значение», – рассказал в интервью The Athletic Брайан Раст, которого в большинстве обычно используют на правом фланге нападения.
Хватит ли сил на финише?
Впрочем, в последнее время игра в большинстве налаживается. Неделю назад численное преимущество в матче с «Коламбусом» (3:2) дважды реализовал Малкин, а в недавней игре с «Нью-Джерси» (6:3) гол в большинстве забил Кросби. После победы он заявил, что «Питтсбург» входит в «режим отчаянной борьбы». Шансы на выход в плей-офф действительно остаются, почти списанная команда выдаёт мощный финишный рывок.
Во многом это заслуга самого Сида, набравшего 15 очков в последних семи матчах. Уже понятно, что форвард не опустится ниже показателя «очко за игру». Всю карьеру с момента драфта форвард держится гроссмейстерских цифр. Это уже 19-й подобный сезон в его карьере. По данному показателю он сравнялся с Уэйном Гретцки. А уже в текущем сезоне нападающий может войти в топ-10 по результативности за всю историю НХЛ. От Фила Эспозито (1590) его отделяет всего четыре очка.
Стоит отметить и вклад голкипера Алекса Недельковича. Долгое время его критиковали за нестабильную игру, не соответствующую амбициям клуба. Но в последнее время он играет очень уверенно, с конца марта процент отражённых бросков не падает ниже 89%. У Алекса скромный контракт (1,5 млн в год), более чем в 3,5 раза он уступает одноклубнику Тристану Джарри, получающему 5,375 млн. Тем не менее, голкипер перехватил статус первого номера и наверняка его сохранит, если сезон затянется.
Новичок Майкл Бантинг, перешедший с молодёжью из «Каролины» неплохо вписался в состав и усилил второе звено. Он выполняет большой объём работы на пятачке. В 15 матчах за «Питтсбург» форвард набрал 10 (4+6) очков. Особенно приятно, что Бантинг быстро нашёл общий язык с Малкиным, которому долгое время не могли найти подходящего напарника. По статистике, играя в связке с канадцем россиянин реализует 20% голевых моментов. Ранее цифры были скромнее – 7%.
Но уже совсем скоро «Питтсбург» ожидают тяжёлые испытания. Сразу три матча против топ-клубов Востока – «Тампа-Бэй», «Торонто» и «Бостон». Ещё опаснее встреча с «Детройтом», который тоже участвует в гонке за плей-офф и мечтает вновь ощутить кубковые баталии после семи неудачных сезонов подряд. Любое поражение может стоить невероятно дорого.