Главная сенсация старта сезона.
Все уже привыкли, что «Куньлунь» – безнадёжный аутсайдер КХЛ, «Куньлунь», который теряет шансы на попадание в плей-офф задолго до его начала. Но на старте нынешнего сезона китайский клуб неожиданно оказался среди лидеров. Сейчас команда делит первое место на Западе с нижегородским «Торпедо». Китайцы держат высокий уровень, даже выступая на чужой арене практически при пустых трибунах. В чём секрет успеха и надолго ли хватит «Куньлунь»?
Хороший старт – шанс на попадание в плей-офф?
Западная конференция всегда считалась оплотом стабильности на фоне буйного Востока. Состав финалистов здесь не меняется с 2019 года. Сложно сказать, прервёт ли кто-то доминирование СКА и ЦСКА на этот раз, но в регулярном чемпионате нашлось место сенсации. «Куньлунь» выиграл четыре из шести матчей, и в споре за первое место уступает «Торпедо» только по дополнительным показателям. Китайская команда с крупно\ым счётом проиграла лишь «Ак Барсу» (1:5). Но даже тогда не сдавалась до последних секунд и попробовала ответить кулаками. Кажется, «Куньлунь» прошлых образцов отреагировал бы на разгромное поражение куда спокойнее, ведь для него такой расклад был привычным делом.
Конечно, «Куньлуню» отчасти повезло с календарём. Первым соперником в сезоне был «Спартак», с которым даже в эпоху кризиса всё складывалось удачно (четыре победы подряд), затем два домашних матча с «Сочи» и минским «Динамо», которых не отнесёшь к топам. Но оправдать победу над ЦСКА низким уровнем соперника точно не получится. У чемпиона были проблемы на старте, не впечатлял вернувшийся из армии Иван Федотов. Но вратарь вроде бы начал возвращаться в форму и получил приз лучшему игроку в матче с «Нефтехимиком». Однако дерзкие китайцы оказались сильнее.
Бывший защитник «Ак Барса» и «Салавата Юлаева» Виталий Прошкин в интервью «БИЗНЕС Online» предположил, с чем может быть связан яркий старт: «С аутсайдерами такое иногда бывает. Никто не знает, когда команда просядет, а сейчас игра идёт, можно насобирать очков. Вдруг этого хватит для задела на плей-офф? Как мы знаем по опыту прошлого чемпионата, с увеличением числа игр даже у топ-клубов появились спады. Многие команды болтало вверх–вниз». К слову, единственный раз в истории команда играла в матчах навылет в своём дебютном сезоне 2016/17, но уступила «Металлургу» в первом раунде (1–4).
Чудо-вратарь, большинство, усиление из Америки
Главная причина успеха «Куньлуня» – голкипер Джереми Смит. Он выиграл три стартовых матча сезона из трёх. Во встрече с «Сочи» (3:0) американец с китайским паспортом сыграл на ноль. Игра с ЦСКА (3:2 ОТ) была неидеальной, но по-своему ещё более яркой. Смит отразил 48 из 50 бросков. В третьем периоде армейцы превзошли соперника более чем в семь раз (22–3), но Джереми достойно прошёл все испытания, пропустив лишь однажды.
«На вратарском кураже будет очень сложно продержаться весь сезон. Всем известно, что вратарь – больше, чем полкоманды. Но если на Смита постоянно будет падать такая нагрузка, к концу чемпионата он будет выжат как лимон. Когда команда уступает в классе и делает ставку на вратаря, важно не позволять сопернику часто бросать с пятачка. Дальние броски не так опасны, даже если их много», – заявил Прошкин.
Пока всё отлично – Смита закономерно признали лучшим вратарём КХЛ первой игровой недели. Он получил этот приз впервые, хотя провёл в китайском клубе уже пять лет и сыграл в лиге более ста матчей. Голкипер хорошо знаком с китайскими реалиями и даже успел сыграть за сборную на домашней Олимпиаде. Но к некоторым особенностям жизни в стране пришлось привыкать. Хоккей слабо известен местной публике, а сборная ни разу не играла в высшем дивизионе чемпионата мира. Игрок вспоминал, что тренировочную арену приходилось делить с баскетболистами, волейболистами и игроками в настольный теннис, где у азиатской страны всегда было намного больше успехов.
Канадский нападающий Девин Броссо тоже начал чемпионат очень уверенно. В первых шести матчах он набрал пять очков и три из них – во встрече с минским «Динамо». Ничего подобного этот игрок ранее не показывал. Не только в «Куньлуне», но и в скромном чемпионате Австрии он стабильно был на вторых ролях. Заявка клуба переполнена игроками схожего типажа из Северной Америки, за исключением троих россиян и одного белоруса. Принадлежность к сильнейшей хоккейной школе ещё не гарантирует результата, тем более практически у всех минимум опыта в НХЛ – всего трое из нынешнего состава сыграли более десяти матчей. Но может быть, именно недооценка на родине сейчас подстёгивает игроков феерить в цветах китайского клуба?
Другой примечательный канадец в составе «Куньлуня» – Райан Мёркли, пополнивший клуб в этом сезоне. Не в пример многим напарникам он был близок к основе клуба НХЛ и даже провёл 39 матчей за «Сан-Хосе». К тому же, успел попылить в юниорской сборной Канады и попадал в сборную Лиги Онтарио. Сейчас ему 23 года – дверь в НХЛ далеко не закрыта. Мастерство Мёркли отмечает и автор дубля в в ворота ЦСКА Джек Родуолд. По словам форварда, Райан отлично контролирует шайбу, а большинство с его приходом стало гораздо сильнее.
Команда действительно прибавила в неравных составах, что подтверждает статистика. Сейчас китайцы на втором месте по проценту реализации большинства после соседей по таблице из «Торпедо». У них шесть успешных попыток из 19 (36,8%). Для сравнения, лидер КХЛ – «Металлург» при сопоставимом количестве количестве попыток (16) забивал только дважды. Продуктивнее всех действует местная легенда и капитан клуба – 38-летний Брэндон Йип (2 гола). Любопытно, что и в прошлом сезоне «Куньлунь» был далеко не худшим по большинству, занимая 13-е место, сразу за «Локомотивом» и «Салаватом Юлаевым».
Из других интересных приобретений можно отметить переход Спенсера Фу. Игрок уже выступал в «Куньлуне» в позапрошлом сезоне, а теперь прокачался в системе «Вегаса» и стал лидером атаки наравне с Броссо. Уже третий шанс в команде получил нападающий Михаил Абрамов, но пока он редко попадает в основу. Вратарь Александр Лазушин, когда-то игравший в «Динамо» и «Локомотиве», попробует перезапустить карьеру, хотя с первым номером всё ясно.
«Куньлунь» всё ещё не востребован
Главный тренер «Куньлуня» Виктор Игнатьев знает, как работать с североамериканскими хоккеистами. По ходу игровой карьеры он долго варился в АХЛ, ИХЛ и других «автобусных» лигах. За 11 лет он накопил богатый опыт как ассистент (в том числе, работал в прошлогоднем «Металлурге» Ильи Воробьёва), но к самостоятельной работе перешёл только сейчас. Игроки считают его методы жёсткими, но не видят в этом большой проблемы. В конце концов, поводов для оптимизма и бережливого отношения было немного. В последние годы команда даже не думала о выходе в плей-офф и примерно к январю остаток сезона превращался в формальность.
Большую часть своего существования «Куньлунь» скорее, раздражал, чем приносил радость. Почти ни одна новость с его упоминанием не обходилась без требований о закрытии. Освободившиеся деньги болельщики требовали направить на подъём российских клубов. Например, новокузнецкого «Металлурга», который славится своей вратарской школой. Или «Лады» – клуба с победными традициями, вернувшегося в КХЛ только сейчас.
Контраргумент о необузданных возможностях китайского рынка разбивался о суровую реальность. В Китае на игры «Куньлуня» практически никто не ходил. А матч с «Нефтехимиком» в 2016 году собрал всего 550 человек – крохи даже по меркам ВХЛ. Самое главное, что команда уже три года не играет у себя дома. Пандемия вынудила её перебраться в Мытищи, где ажиотажа тоже нет (недавний матч с минским «Динамо» посетило 539 зрителей). Перед началом каждого сезона появляются слухи о возвращении в Китай, но пока это маловероятно.
Долгое время клуб проседал и в работе с немногочисленными болельщиками. Вовремя не озаботился созданием аккаунтов в китайских соцсетях, ограничиваясь стандартным набором российского клуба КХЛ. Но сейчас появилась уникальная возможность поднять интерес за счёт результатов. Победы всегда привлекают новых зрителей, и если «Куньлунь» обретёт долгожданную стабильность, можно надеяться на положительный сдвиг. Обязательное условие для этого – команда должна выступать в Китае. Даже «Атлант» не бил в Мытищах рекорды посещаемости, а иностранной команде стать своей на подмосковной земле ещё сложнее.