Второе дыхание открылось в самый нужный момент.
Нападающий «Вашингтона» Александр Овечкин испытывал проблемы на старте сезона и шёл на антирекорд. Но после нового года ситуация полностью изменилась: игрок набрал форму и штампует голы пачками. В последних шести встречах на его счету 9 (8+1) очков. Всего на счету россиянина уже 848 шайб в НХЛ. Рекорд Уэйна Гретцки (894) становится ближе.
Преображение капитана должно помочь «Вашингтону» в борьбе за попадание в плей-офф, в котором столичная команда не считается фаворитом.
Избежал антирекорда и попал к великим
К концу 2023-го статистика Овечкина оставляла желать лучшего. Игрок забросил всего 7 шайб за 34 игры со старта чемпионата. В таком темпе он шёл на 16 голов по итогам сезона. Подобного результата в его карьере ещё не было. Голоса о скором закате карьеры звучали всё громче. Но дальнейшие события показали, что радость скептиков преждевременна.
С тех пор Овечкин забросил 19 шайб за 34 игры. Совсем недавно у него была сумасшедшая серия – восемь голов в пяти играх. Такой результативности в его возрасте не показывал никто. В 38 лет и 189 дней Ови стал четвёртым по возрасту игроком, забивавшим в пяти матчах подряд после Джонни Буцика, Бретта Халла и Джо Павелски. Последний, к слову, ещё не закончил карьеру и играет за «Даллас». Теперь до рекорда Гретцки Овечкину осталось забросить 46 шайб.
В последних пяти матчах у россиянина было три дубля. Один из них пришёлся на матч с «Виннипегом», который закончился «сухой» победой «Вашингтона» (3:0). Особенно запомнился первый гол. Центр столичного клуба Коннор Макмайкл выиграл вбрасывание и нацелился на бросок. Он ударил по крюку клюшки Александра, из-за этого вратарь соперника не мог контролировать траекторию полёта шайбы.
Овечкин выполняет почти на полброска за матч меньше, чем в прошлом сезоне, но спад начала сезона всё равно выглядит аномальным. Даже если посмотреть на цифры месячной давности, когда ситуация значительно улучшилась, его реализация моментов была ниже на 30% по сравнению с прошлогодним отрезком. А при сопоставлении ожидаемых голов и точности бросков, контраст ещё сильнее. Ови занимал 289-е место среди трёхсот игроков НХЛ, которые чаще всех появляются на льду.
Сейчас ситуация выравнивается. 11% бросков россиянина превращаются в голы. Средние показатели по карьере (12,9%) уже в зоне досягаемости. По мнению Овечкина, на результативности сказался общекомандный подъём. После долгого нахождения вне зоны плей-офф, «Вашингтон» попал на восьмое место в Восточной конференции. В семи последних матчах команда одержала шесть побед.
«Шайба заходит в ворота, находятся линии для броска.Вы видите, как мы играем. Думаю, все уверены в себе, все понимают ситуацию. Именно поэтому мы боремся весь год, начиная с тренировочного лагеря. Регулярный чемпионат заканчивается через две недели, и мы хотим продолжить играть», – сказал Овечкин в интервью The Hockey News.
Погоня Овечкина за достижением Гретцки как и влияние многолетнего капитана на судьбу «Вашингтона» всегда привлекали внимание журналистов, а потому последние успехи Овечкина не остались без внимания в Америке. Например, вот что пишет Боб Росси из The Athletic: «Даже если бы Овечкин забил меньше 30 голов, я не сомневался, что он побьёт рекорд Гретцки. Причём уже в следующем сезоне. Он разогрелся и «Вашингтон» вернулся в борьбу за плей-офф. Если эта команда будет бороться за Кубок Стэнли, тренер заслуживает «Приз Джейка Адамса» – награда лучшему тренеру НХЛ».
«Овечкин выдал отличную серию из восьми голов в пяти матчах. Что на него повлияло, погоня за Гретцки или желание вывести «Вашингтон» в плей-офф? Это то же самое, что вопрос про курицу и яйцо. Взлёт Овечкина поможет в обоих направлениях», – считает автор Detroit Hockey Now Кевин Аллен.
Магия действует даже на тренеров других команд. Наставник «Детройта» Дерек Лалонд перед очной встречей высказывался об Александре исключительно с восхищением: «У него невероятный инстинкт, хоккейное чутье, умение находить момент. Он из тех игроков, которым просто нужно выйти на удобную позицию. Очевидно, что своим мощнейшим броском он может забить и с дальнего расстояния. Он мог бы приехать на лёд в инвалидной коляске и найти момент. Овечкин считается одним из величайших, и его IQ, вероятно, не получает достаточного признания», – отметил Лалонд в интервью The Hockey News.
Попадёт ли «Вашингтон» в плей-офф?
Успех команды зависит не только от выступления лидера, но и от сбалансированности состава. Понятно, что уход Евгения Кузнецова был неминуем. Игрок уже давно чувствовал себя не в своей тарелке и обременял клуб тяжёлым контрактом. Но одновременно с Евгением команду покинули Энтони Манта, входивший в топ-5 самых результативных игроков клуба, и защитник Джоэль Эдмундсон.
По всей видимости, ключевую роль сыграл возраст игроков. Манте – 29 лет, а Эдмондсону уже 30. Но обычно подобными сделками на флажке занимаются клубы без кубковых амбиций. «Вашингтон» на момент дедлайна также находился далеко от зоны плей-офф, однако с того момента были одержаны восемь побед при трёх поражениях. Возможно, руководство недооценило возможности своих игроков.
Не исключено, что рискованный шаг в день дедлайна – один из способов снизить зависимость команды от Овечкина. Сейчас форвард занимает второе место в клубной гонке бомбардиров после Дилана Строума, оставаясь важнейшей частью команды. При этом перед «Вашингтоном» стоит сложная задача. С одной стороны, извлечь максимальную коммерческую выгоду из рекорда Овечкина. С другой, сделать так, чтобы команда после его ухода не развалилась.
Положение в таблице Восточной конференции ниже шестого места достаточно плотное. Команды между седьмым и девятым местом разделяет всего два-три очка. Основным конкурентами «Вашингтона» считаются «Филадельфия» и «Детройт». Благодаря сегодняшней домашней победе над «Детройтом» (4:3 ОТ) столичный клуб оторвался от «Красных крыльев», идущих девятыми, на одно очко при матче в запасе. Впрочем, для «Детройта» ещё не всё потеряно. Игроки оклемались после серии из семи поражений, в строй вернулся капитан Дилан Ларкин, недавно оформивший дубль в матче с «Нью-Йорк Айлендерс» (6:3).
«Филадельфия» занимает седьмую строчку. У неё на одно очко больше, чем у «Вашингтона», но и сыграно на две игры больше. За счёт тренерского гения Джона Тортореллы в Пенсильвании удалось выстроить боевой коллектив из средней по составу команды. Команда без видимых проблем пережила потерю вратаря Картера Харта, обвинённого в изнасиловании.
«Вашингтон» выглядит предпочтительнее конкурентов по нападению, но страдает из-за проблем с вратарями. Дарси Кэмпер ещё недавно выигрывал Кубок Стэнли с «Колорадо», а теперь не тянет даже на место второго голкипера. Своими редкими шансами он не пользуется – в середине марта он вышел на матч с «Эдмонтоном» и пропустил семь шайб, сыграв с тех пор только один раз. Основной вратарь Чарли Линдгрен более стабилен, но это не звёздный хоккеист. Он ещё ни разу в карьере не играл так часто и под таким давлением.
Согласно данным The Athletic, самые высокие шансы на проход в плей-офф у «Филадельфии» (80%), успех «Вашингтона» оценивается в 59%, а «Детройта» – в 34%.